恐龙在动物分类系统中，归于爬行动物纲下的蜥臀目和鸟臀目。爬行纲动物的特征之一就是体温不恒定。所以人们以前普遍认为恐龙也应该是变温动物。变温动物由于新陈代谢缓慢，体内产生的热量很少，所以又叫做冷血动物。相反，有的动物由于新陈代谢旺盛，体内产生的热量多，使体温高于环境温度，而且保持恒定，这样的动物叫做恒温动物，又叫做热血动物。现生动物中，鸟类和哺乳动物就是恒温动物，除此以外的所有动物都是变温动物。 随着恐龙研究的深入展开，人们已从传统的形态描述，分类鉴定发展到生理，生态，行为习性等方面的研究，以及对骨胳构造，组成成分的研究和遗传物质的研究等等。在这个过程中，部分科学家对恐龙是变温动物的观点发生了怀疑和动摇，20世纪70年代以来，提出了“热血恐龙”的理论。最近20年，关于热血恐龙的讨论达到了高潮，提出了多方面的理由来否定恐龙为冷血动物的观点，甚至认为这是古生物学上的一场革命。 恐龙是直立行走的爬行动物，它们在不停的活动中，完成觅食，逃避敌害，繁殖后代和协调群体的活动行为。在这些活动中，恐龙大都行动敏捷，运动速度较快，具有较强的活动能力，它们的这种站立和快速运动自然要消耗比爬行和缓慢运动更多的能量。消耗的能量，需要由快速的新陈代谢释放出的大量能量来补充，而快速的新陈代谢必然伴随着高而恒定的体温。所以推测某些恐龙是热血动物不无道理。 恐龙的骨胳横断面上，可见有大量的哈佛氏板系结构和哈佛氏管，哈佛氏管是血管和神经通过的地方。这种构造在热血的哺乳动物和鸟类的骨胳中非常普遍，变温动物中则少有。因此，从事这方面研究的学者认为恐龙应该与哺乳动物和鸟类一样，是热血动物。